Comment le chemin de fer a permis, en Occitanie, de faire de grandes découvertes scientifiques et d'organiser notre vie quotidienne ?

Je ne parle ni des lignes, ni des gares, ni de la SNCF, mais d'histoire et de technologie...

Le chemin de fer est une invention anglaise du début du XIX^e siècle (c'est pourquoi les trains roulent à gauche en France), qui a considérablement réduit les distances et les temps de transport, en faisant un grand facteur d'unification des pays. Aux USA il a fait tomber le temps de trajet New York - Californie de plusieurs semaines, voire plusieurs mois, à quelques jours et par tous les temps. Mais pour y parvenir, il a fallu résoudre des problèmes pratiques qui ont amené des découvertes essentielles et des aménagements de la vie quotidienne. Ce sera le sujet de cet article, en me limitant aux plus spectaculaires.

Construction de la ligne de chemin de fer de Périgueux à Agen :
On est à la limite du Massif Central, et le passage d'une ligne de chemin de fer, forcément avec des courbes pas trop serrées et des pentes limitées (au contraire des routes), nécessite des travaux de génie civil, terrassement et tunnels, considérables. Et au XIX^e siècle, ils sont faits à la pioche !

Le règne de Napoléon III a été celui du développement considérable du chemin de fer. Fin mars 1868, des travaux près de la ville des Eyzies-De-Tayac (Dordogne) mettent à jour un abri avec des ossements humains et animaux du quaternaire. Heureuse coïncidence, à cette époque se développait une passion pour la préhistoire due en particulier aux travaux de Darwin sur l'évolution, la découverte de fossiles d'animaux préhistoriques gigantesques (comme l'iguanodon), un le recul de l'influence de l’Église, et en conséquence de sa doctrine créationniste du monde créé en 6 jours.

On connaissait déjà le squelette d'un hominidé découvert dans la vallée du Neander en Allemagne, l'Homme de Neandertal, dont les différences anatomiques avec l'homme actuel Homo Sapiens Sapiens (pas si "sapiens" que ça, opinion personnelle) étaient marquées. Il s'agit donc d'un cousin, mais pas d'un frère. Or le squelette découvert aux Eyzies, daté par comparaison avec les autres animaux vivant dans cet abri, avait 40 000 ans. Ce qui faisait remonter notre espèce à 40 000 ans au moins.

Bouleversement dans la communauté scientifique mondiale : on avait trouvé l'ancêtre de l'homme actuel !

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Quand on a créé les voies de chemin de fer, elles étaient à voie unique pour des raisons de simplicité et de coût, comme le sont encore certaines, même de grandes lignes comme la ligne internationale de Toulouse à Latour-De-Carol. La plupart des lignes de montagne ou secondaires sont encore à voie unique.

Comme un train circule en "site propre", c'est-à-dire qu'il n'y a que lui et donc il n'a pas à se soucier d'autres véhicules, que le rail qui le soutient et le guide est bien plus régulier qu'une route et moins sujet aux frottements et aux perturbations, un train peut rouler beaucoup plus vite et plus régulièrement qu'une voiture de même puissance. Ce qui permet d'avoir des horaires de circulation précis et prédictibles .

Mais l'inconvénient majeur est le croisement de deux trains ! Il ne peut avoir lieu que là où il y a 2 voies, en général dans une gare.  Ce qui implique que les deux trains "croiseurs" (c'est le terme officiel) arrivent et repartent simultanément de la même gare. Ce qui pose souvent un problème, car un train en retard provoque, de près en près, des retards pour les autres trains, qui doivent l'attendre au point de croisement, ce qui les met en retard etc... Problème : comment savoir où est le train qui arrive en face, pour être sûr qu'il sera au bon endroit au moment où le nôtre va y arriver ? A l'époque, ni téléphone ni signaux électriques : on se fie à l'heure. Le mécanicien de la locomotive (pour les puristes, "locomotive" désigne un engin à vapeur, "motrice" pour les diesel et électriques) a donc 2 outils précieux : le " tableau de marche" qui indique à la minute près l'heure de passage dans chaque point de contrôle et surtout la gare suivante, et un chronomètre. Il sait donc qu'à l'heure H précise il doit être à telle gare. D'où l'importance de "faire l'heure" pour les mécaniciens (pour la SNCF, ce n'est pas le même sujet...) . "Faire l'heure" était , à cette lointaine époque, une obligation de sécurité aussi bien que du respect du client. 

Mais quelle est l'heure H ? A cette époque, les montres et les horloges étaient rares, en général il y avait l'unique horloge du village au clocher de l'église, et comme dans un pays essentiellement agricole c'est l'heure "au soleil " qui compte le plus, que l'unité de temps agricole est la journée, c'était de peu d'importance : la diligence, la malle-poste arrivait "vers" 7 heures du soir, à une ou deux heures près. C'était sans importance, et chacun voyait "midi à sa porte", c'est-à-dire qu'il était midi à l'horloge du clocher quand le soleil était au zénith. Mais entre Strasbourg et Brest, 900 km à vol d'oiseau, le "midi au soleil" change de presqu'une heure, soit environ 7 minutes tous les 100 km. En clair, un train qui roule à 100 km/h de Strasbourg vers Brest verra son heure fausse de 7 minutes toutes les heures. Comment s'en sortir si l'horloge de la gare d'arrivée "retarde" de 7 minutes, alors que le croisement de trains exige une précision de la minute, sinon - comme on ne sait rien de ce qui se passe en face - c'est le "tamponnement" des deux trains, en clair une catastrophe ferroviaire. Et c'est arrivé fréquemment, avec de gros dégâts humains et matériels. Il fallait donc que toutes les horloges de toutes les gares, et en conséquence de toutes les villes, indiquent la même heure. Dans le pays centralisé qu'est la France, le gouvernement a donc imposé l'heure de Paris comme heure unique pour toute la France.

C'est donc bien le train qui a rendu unique l'heure identique partout en France, ce qui a bien simplifié notre vie quotidienne.

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Par ailleurs, l'électrification des lignes, y compris le " Train Jaune de Cerdagne" a justifié le développement de nombreuses centrales hydroélectriques, mais c'est hors-sujet.