Les gréco-romains ont souvent utilisé la mythologie pour donner une origine, ou une explication aux vertus des plantes. Mais l'influence des mythes a traversé les siècles, imprégnant la culture des Hommes et leurs découvertes. C'est le cas de la Népenthès. 

La première mention de "Népenthès" apparait dans l'Odyssée que nous conte Homère. 
La guerre de Troie est terminée, les Grecs reprennent la mer pour retourner dans leurs royaumes.  Ulysse lutte encore contre les éléments et les dieux, pour retrouver sa Pénélope.
Leur fils Télémaque, s'inquiétant de cette absence si longue, part à sa recherche. Il rencontre de nombreux compagnons de guerre de son père dans sa quête. 

A Sparte, il fait la connaissance de Ménélas et de la célèbre Hélène.
Celle-ci a été retrouvée par son mari lors de la prise de Troie, mais celui ci n'eut pas le cœur à la tuer.  De retour dans leur royaume, Ménélas est tombé dans une profonde mélancolie. La guerre, la perte de tant de compagnons, un retour compliqué l'ont brisé.  Lorsqu'il raconte son histoire à Télémaque, les larmes emplissent ses yeux.

C'est alors qu'entre dans la pièce la belle Hélène. A l'origine de la guerre de Troie et de la mort de tant de héros, elle sait que sa présence est cause de tension.

Discrètement, elle verse dans le vin de son mari et ses compagnons une drogue, nommé "Népenthès", qu'elle a obtenue en passant par l’Égypte pour rentrer à Sparte.  Quelques gouttes font oublier les peines et les chagrins, et calme la mélancolie des vétérans de Troie. Et même, elle provoque une envie de rejoindre Morphée.

De nombreux passionnés au fil du temps se sont affrontés pour trouver l'origine de cette drogue agissant sur l'humeur. Jamais la Népenthès telle que nous la connaissons actuellement n'est évoquée. Pour la simple raison qu'elle n'était pas encore découverte.  Elle est originaire d'Asie du Sud Est et de Madagascar,  bien Loin de l’Égypte et de la connaissances de l'Antiquité.

La Népenthès est une plante carnivore qui ingère ses proies par un système de piège. Les népenthès créent des urnes (nommées aussi Ascidies) où s'engouffrent les insectes qui sont ensuite digérés.
Mais ce n'est pas une plante connue, ni reconnue, pour des vertus curatives, encore moins pour agir sur l'humeur.

Plutarque, auteur grec du Ier siècle ap  J.C, pose l'idée que la Népenthès n'est peut être pas une drogue physique, quelle soit végétale ou minérale. 
"Ce Népenthès, qui calmait les douleurs et suspendait tous les chagrins, n'était vraisemblablement autre chose qu'un discours convenable aux circonstances et à la situation de ceux à qui Hélène parlait"
(Œuvres morale, III, I)

Il n'est pas dit si Carl von Linné eu connaissance de cette théorie de Plutarque.  Mais lorsqu'en 1737 , il découvre une plante inconnue, il décide de la nommer "Népenthès".  
Dans son traité de botanique Hortus Cliffortianus, il explique qu'il a conscience que si la Népenthès n'est pas la plante d'Hélène, elle devrait l'être pour tous les botanistes.  Il ne comprend pas comment un botaniste après un long voyage ne pourrait pas être émerveillé par cette plante jusqu'à en oublier tous ces déboires passés.

Reste à savoir si la Népenthès de Linné aurait eu un effet sur le pauvre Ménélas?

Bibliographie choisie :

Le jardin des Dieux, Laure de Chantal, Flammarion, Paris, 2015

Les Nepenthes, Jacques Boulay, Dionée 38, 1997

Qu'est-ce que le népenthès,, philippe Namour, Dionée 78, 2010

Les plantes magiques de l'Odyssée (suite): Le népenthès, M.Dorie, Revue d'histoire de la pharmacie, n°196, 1968.

Texte : Marie Nonclercq

Crédit Photo : ©SCECCP, Université Toulouse III-Paul Sabatier

Gravure et Tableau :  Wikipédia Commons