article par Jean-François Condette et Stéphane Lembré

Les élèves ont-ils toujours été ce dont chacun d’entre nous a fait l’expérience en tant qu’élève ? Les classes de l’école de Jules Ferry posant sagement devant l’objectif du photographe ne donnent qu’une image fixe de réalités bien plus mouvantes. Retrouver l’histoire des élèves, en faisant le pari de la longue durée, c’est donc d’abord redécouvrir, grâce aux archives, la diversité des élèves, de leurs parcours, de leurs engagements dans l’institution scolaire, ainsi que retracer les inégalités sociales et les différences sexuées.

La parution de deux volumes consacrés à l’Histoire des élèves en France du XVI^e au XX^e siècle, rassemblant 25 chercheuses et chercheurs autour de 31 contributions, répond à un constat de départ : celui d’une forte méconnaissance de l’histoire des élèves. Cette méconnaissance est paradoxale pour l’histoire de l’éducation, puisque les élèves sont, sans conteste, les acteurs les plus nombreux du système éducatif. Or, si les enseignants et les administrateurs – des recteurs aux inspecteurs en passant par les chefs d’établissement – ont été étudiés par les historiennes et historiens de l’éducation, les élèves restent le plus souvent dans l’ombre.

De nombreux travaux abordent pourtant l’entité générique « élève », souvent sous forme de séries statistiques pour montrer la hausse ou la baisse des effectifs, et donc la bonne ou la mauvaise santé de l’établissement étudié. D’autres travaux consacrent une petite place aux élèves mais comme, le plus souvent, au moyen d’un usage illustratif dans une démonstration plus large pour donner un peu de chair aux récits. Il fallait donc rendre aux élèves toute leur place et remédier à cette forte méconnaissance de leur histoire.

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