article par Gérard Béaur et Laure Quennouëlle-Corre

La dette publique française a aujourd’hui allègrement dépassé les 100% du PIB. Elle représente  plus de 2,6 milliards d’euros, largement le triple de ce qu’elle était il y a 20 ans et les nouvelles mesures prises pour faire face à la Covid l’ont fait grimper à près de 120% du PIB. Ce niveau est-il supportable ? Ou bien doit-on parler de crise de la dette ?

 Oui, ce niveau est supportable si l’on considère que la dette exerce un effet dépressif sur l’économie lorsqu’elle atteint un tel niveau ; non, si l’on observe que la France n’a jusqu’à maintenant rencontré aucune difficulté à la financer. Elle bénéficie, il est vrai, de taux historiquement bas, en conservant la confiance de ses créanciers et en profitant de l’existence d’une masse de liquidités qui ne demande qu’à se porter vers la dette publique. La France ne se trouve donc pas en situation de surendettement.

Le surendettement, voilà justement l’ennemi ! C’est une situation dans laquelle il devient impossible d’escompter un quelconque remboursement des créanciers, une situation dans laquelle la charge de la dette devient écrasante. Les créanciers se découragent, perdent confiance et exigent des taux d’intérêt exorbitants, insupportables. Il ne reste alors d’autre choix que de trouver des subterfuges voire de faire banqueroute.

À ce moment-là, la crise est inévitable. Toute la question est de savoir comment on bascule d’un endettement excessif vers le surendettement ; comment on évite de succomber et de tomber dans un piège dont il devient impossible de sortir, et comment on peut espérer échapper à cette spirale. C’est pour répondre à ces trois questions qu’il faut mobiliser largement l’expérience historique dans la longue durée.

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