Vagues scélérates

Ce livre* est un chef-d'œuvre, lisez-le ! Vous découvrirez ce que peut être un auteur scientifique quand il est au meilleur de sa forme.

Vous embrasserez le monde des "vagues scélérates", ces vagues toujours hors norme, souvent hors contexte. Elles ont longtemps été mises en doute. Et pour cause, les marins qui les rencontraient n'en revenaient pas -- incrédules ou naufragés. Les progrès de l'observation, de la mesure et la précision de nombreux comptes-rendus les ont attestées.

Alors, comment affronter les vagues "extrêmes normales" (au sens des lois statistiques) et/ou les monstres solitaires ? La question est cruciale pour les marins, pour les armateurs, pour les architectes navals, pour les sauveteurs en mer et pour les météorologistes.

Michel Olagnon, l'auteur, connait le sujet : chercheur à l'IFREMER. Il est même le père de l'expression française "vagues scélérates". Son grand mérite est d'en exposer les multiples facettes -- sans oublier le point de vue des historiens, celui des mathématiciens et celui des artistes, peintres ou photographes qui, eux aussi se sont passionnés pour ces puissances de la nature.

Présenter au grand public les vagues scélérates sous leurs différents aspects : l'auteur garde fermement le cap sans jamais céder au sensationnalisme. (Après tout, les naufrages tiennent beaucoup plus à l'incendie ou aux écueils qu'aux vagues scélérates).

D'où sortent les vagues scélérates, quelle est leur allure, comment se propagent-elles, peut-on les prévoir, peut-on leur résister ? L'analyse scientifique du phénomène est particulièrement claire et soignée, elle présente les résultats acquis, les hypothèses encore non validées ... et les modes de pensée des chercheurs.

La puissance du texte de Michel Olagnon tient pour partie à cette perspective élargie du sujet qu'il aborde. Mais sa véritable force et, en définitive, sa très grande originalité, tiennent pour beaucoup au ton simple, intelligent, léger, cultivé avec lequel l'auteur déroule son panoramique, évoque vaisseaux, explorateurs, légendes ... et analyses scientifiques ; et s'adresse en confiance, presque en connivence, à son lecteur.

Certains points de vue de Michel Olagnon mériteraient sûrement inflexion ou approfondissement. Présenter certains "Directeurs des services météorologistes" comme [des gérants vieillis] uniquement préoccupés de puissance de calcul et incapables de s'intéresser à autre chose qu'aux modèles numériques classiques me paraît (évidemment !) outrancier. Affirmer la suprématie intrinsèque et pérenne de l'expertise humaine sur les autres formes d'expertise pour déceler les événements rares méritera aussi validation sur le long terme.

Reste que, oui, cet ouvrage est un modèle de littérature scientifique appliquée. La mise en page et la typographie comme la culture et l'humour de l'auteur confortent le plaisir de la lecture. Quant aux illustrations, et surtout les planches de Janette Kerr, elles transmutent ce petit livre en un objet magnifique.

Vivement d'autres ouvrages scientifiques de cette qualité !

Olivier MOCH

(Ancien DGA de Météo-France)

President de Science Animation

* Anatomie curieuse des vagues scélérates

Michel Olagnon et Janette Kerr

Collection Carnets de Sciences, Éditions Quae, 2015

176 pages, 24€